Une balise est un marqueur du langage HTML, invisible pour l’internaute, qui indique au navigateur la nature de chaque élément d’une page : titre, paragraphe, lien, image, liste.
Comment ça marche
Une balise s’écrit entre chevrons. La plupart vont par paires : une balise ouvrante et une balise fermante encadrent le contenu, comme <p> et </p> pour un paragraphe. D’autres sont seules, comme <img> pour une image.
Les balises portent des attributs qui précisent leur rôle : l’adresse d’un lien, la source d’une image ou son texte alternatif.
Le navigateur lit ces balises pour construire la page. Le HTML décrit la structure ; la mise en forme (couleurs, polices, disposition) est confiée aux feuilles de style CSS.
Pourquoi c’est important
Des balises bien choisies rendent une page compréhensible par les machines. Les moteurs de recherche s’appuient sur elles pour repérer le sujet de la page, ses titres et ses liens.
Certaines comptent particulièrement pour le référencement : la balise title, les intertitres h1 à h6 et l’attribut alt des images. Les lecteurs d’écran utilisés par les personnes malvoyantes s’en servent aussi pour annoncer la structure de la page.
Et le XHTML ?
Au début des années 2000, beaucoup de pages étaient écrites en XHTML, une variante plus stricte du HTML. HTML5 l’a supplanté et constitue la norme actuelle.
HTML5 a ajouté des balises dites sémantiques, comme <header>, <nav>, <article> ou <footer>, qui décrivent le rôle d’une zone de la page.